轻工是轻工业的简称。马克思主义认为社会的总产品按它的最终用途可分为两大部类：第一部类是生产资料，第二部类是生活资料。轻工业是和重工业相比较而言，轻重工业的划分是以产品用途为依据的。目前国际上对轻工业尚未有一个严谨的、统一的概念。在中国,轻工业是以生产生活资料为主的加工工业群体的总称，是制造产业结构中的一大分类，它是部门经济分类管理的产物。日本认为，轻工业属于制造工业。

制造工业按商品用途分类时，不少于75％的产品用于家庭的为消费资料工业，不少于75％的产品供给企业的为生产资料工业。消费资料工业的代表为食品工业、服装工业、家具工业等。生产资料工业的代表是冶金工业、机械工业、化学工业。从这个意义上讲，轻工业是一种消费资料工业。美国亦认为，轻工业与重工业的区别在于是否从事消费品的生产，而不在于所用的机器或工厂的类型，代表性行业如纺织工业、家用电器工业和食品工业等。在苏联，轻工业就是纺织工业、缝纫工业、皮革工业和玻璃工业等的总称。

轻工业技术装备的供应和发展，除了自身的生产和技术改造外，在新工艺、新设备、新技术，特别是电子、生物、节能及原材料综合利用等技术的应用方面以及大型、高级、精密的技术装备、零部件和元器件的供应方面，都需要机械、电子、化工以及军工部门的大力协作，所以说，轻工业的发展，离不开国民经济一体化的原则。

中国是一个文明古国，许多生活用品生产的历史渊源可以追溯到几百年以至几千年以前。公元 105年东汉蔡伦造纸术的发明，对发展人类科学文化事业，推动社会进步，起了重要作用（见造纸技术史）。由于造纸术的发明、各类书画用纸生产的不断发展，直接影响和推动了印刷术的问世。唐代刻板印刷术与宋代活字印刷术的发明，印刷业的发展，又促进了造纸业的繁荣。从汉代直至清初，中国造纸术一直居于世界领先地位。

中国近代轻工业有两个明显的特征。第一是以手工操作为主。20世纪50年代以前,在轻工业各行业中,除制浆、造纸、制糖、啤酒、卷烟、味精等行业的少数企业机械化程度高些外，多数行业企业的机械化程度仅有20％左右。第二是技术装备和主要工业原料大多依靠进口。

由于中国近代轻工业的发展时间比先进的资本主义国家晚约半个世纪，科学技术力量非常薄弱，再加上重工业缺乏基础，轻工业发展没有服务的后盾，所以轻工业所使用的技术装备，绝大部分是购买国外的。轻工业所需要的化工和金属原材料有70％～80％依靠进口。

轻工产品直接服务于人们，轻工的发展标志着一个国家的物质文明的程度。轻工作为国民经济大循环中的一个重要环节，愈来愈受到各国政府的重视。展望科学技术的发展，人们普遍认为，20世纪70～80年代是世界科学技术发展的调整期，从90年代后期起某些高技术、新技术将会有较大突破。电子技术、生命科学技术、新材料技术等都会有较大发展。