签证是一个国家的主权机关在本国或外国公民所持的护照或其他旅行证件上的签注、盖印，以表示允许其出入本国国境或者经过国境的手续，也可以说是颁发给他们的一项签注式的证明。

概括的说，签证是一个国家的出入境管理机构（例如移民局或其驻外使领馆），对外国公民表示批准入境所签发的一种文件。

大多数的签证，是在一个人所持的护照或旅行证件上签注（盖章），或贴上一张标签，盖章或标签带有清晰的说明文字，指明持有人进入该国的事由、允许停留的时间、或通过其领土前往其他国家的许可。

签证制度是国家主权的象征，是一个国家对于其他国家的公民进行入境实施控制和管理的具体表现，以此达到维护国家安全及国内社会秩序的目的。通常情况下，一个国家发给外国人的签证，是以外国给其本国国民的待遇是否平等互惠为原则，为两国国民彼此往来给予同等的优惠和便利。

各国签证种类有所不同，但一般依据入境事由可分为外交、公务、礼遇、旅游、过境、入境、居留签证等;依据入境次数可分为一次入境和多次入境签证;依据使用人数可分为个人签证和团体签证：依据为持有人提供的方便，有另纸签证、落地签证等。

签证一般都签注在护照上，也有的签注在代替护照的其他旅行证件上，有的还颁发另纸签证。如美国和加拿大的移民签证是一张A4大的纸张，新加坡对外国人也发一种另纸签证，签证一般来说须与护照同时使用，方有效力。

签证的有效期，是指从签证签发之日起到以后的一段时间内准许入境，超过这一期限，该签证就是无效签证。一般国家发给3个月有效的入境签证，也有的国家发给1个月有效的入境签证。有的国家对签证有效期限制很严，如德国只按申请日期发放签证。过境签证约有效期一般都比较短。

签证除了有效期、停留期之外，还规定有效次数。一般分为一次有效签证、两次和多次有效签证等。签证的有效次数是指该签证在有效期内，使用一次就失效。两次有效签证，即在签证有效期内可以使用两次。多次有效签证，即在签证有效期内持照人可以多次出、入其国境。例如澳大利亚、印度的旅游签证有的是在3个月或者6个月内允许多次入出境。有些国家受雇签证也是多次入境有效。当然签发何种签证，有效期限多长，有效次数多少，签证机关是根据入境申请者的具体情况决定的。

申请是向上级或有关部门说明理由，提出请求。